Freud originalmente acreditava que pacientes psicóticos eram incapazes de desenvolver uma reação de transferência e, portanto, maus candidatos ao tratamento analítico. À medida que a psicanálise ganhava poder e influência, seu escopo se expandiu para esquizofrenia, “psicose maníaco-depressiva” e outras condições psiquiátricas graves. A psicanálise logo passou a ser aplicada também a problemas não psiquiátricos, como os efeitos da guerra, do racismo e de outras mazelas sociais.
A psiquiatria, naquela época, atraía os melhores e mais brilhantes estudantes de medicina, em grande parte devido ao prestígio que lhe era conferido pela psicanálise freudiana, aliada às recentes descobertas inovadoras no campo da psicofarmacologia por Nathan S. Kline e outros. Era uma época excepcionalmente empolgante para ser psiquiatra — as possibilidades de compreensão psicanalítica e tratamento medicamentoso pareciam infinitas. Na década de 1960, 66% dos psiquiatras americanos atuavam em consultório particular, contra apenas 8% em 1917 .
Em 1962, o psicanalista Harry Stack Sullivan escreveu o livro “Schizophrenia as a Human Process” e ofereceu pela primeira vez uma teoria psicanalítica completa da esquizofrenia. Alguns anos depois, o psicanalista Silvano Arieti recebeu o National Book Award na categoria científica por sua obra “Interpretação da Esquizofrenia” , sem dúvida a compreensão psicológica mais completa da esquizofrenia oferecida até então. Nessa época, a psicanálise havia se distanciado claramente das psiconeuroses e entrado no domínio das doenças mentais graves, uma área antes considerada firmemente dentro do campo biológico da psiquiatria americana.
Vários fatores contribuíram para a eventual queda do reinado psicanalítico nas décadas de 1970 e 1980, sendo os mais notáveis os rápidos avanços na psicofarmacologia, a crescente influência do sistema de saúde gerenciado e uma tendência à medicalização de problemas antes considerados psicológicos ou psicossociais em sua origem. Além disso, os críticos da psicanálise afirmam que a disciplina se tornou cada vez mais dogmática em sua abordagem e se expandiu para além de seu escopo adequado. O movimento antipsiquiátrico da década de 1960 prejudicou ainda mais a reputação da psicanálise como um ramo da medicina psiquiátrica.